毛主席病逝后，“四人帮”趁机加紧活动，妄图发动阴谋。江青和张春桥等人多次在政治局会议上对华老发难，面对步步紧逼的“四人帮”，华老在一批老革命的支持下开始反击。他先是与吴德和李先念商议解决“四人帮”的办法，吴德当时提出了两个办法，一个办法是召开中央委员会，在大会上采用投票的办法来解除“四人帮”的职务。

第二个办法是以召开政治局常委会的名义对“四人帮”进行隔离审查。当时吴德倾向于第一种办法，李先念经过考虑后认为不妥。因为“十大”之后，“四人帮”为了扩充势力，把许多他们帮派的人和“造反派”塞进了中央委员会。如果召开中央委员会，在会上投票解决“四人帮”，会有一定的风险。

最后三人都认为采用隔离审查的办法才是上策。之后华老又委托李先念来到西山征求叶帅的意见。当时“四人帮”对叶帅盯得很紧，为了安全起见，李先念让司机绕了一大圈，确认没人跟踪之后才来到西山。在和李先念谈话的过程中，叶帅明确表示要和“四人帮”进行坚决的斗争。

有了叶帅的支持，华老十分高兴，之后他又多次和叶帅、汪东兴商议，明确了解决“四人帮”的具体办法和行动细节。1976年10月6日，汪东兴以中央办公厅主任的名义下发了一份会议通知，要求在京的政治局常委当晚八点到怀仁堂开会，同时点名要姚文元列席。

收到开会通知后，姚文元仔细看了几遍，不由得起了疑心。过去召开这样的会议，一般都选在紫光阁和颐年堂，今天为什么突然换在怀仁堂了呢？姚文元起疑的第二点是他不是政治局常委，按理说不用参加，但通知上却强调让他列席。这样一来，“四人帮”当中除了江青之外，另外三个人都要去参加这次会议。

姚文元担心这是一个“鸿门宴”，搞不好会被一锅端。心中不安的他来找张春桥，说出了自己的担忧。张春桥听后笑了笑，认为姚文元太多虑，并对他说：“你为何不能参加呢？现在你不是常委，可十年前你连中央委员都不是。如今你已经在政治局干了这么多年，是老人了，常委名单再进人，轮也该轮到了你了。”

见姚文元还有点不放心，张春桥又冲他伸出了四根手指头，说：“常委只有四个人，开会时怎么表决呢？加上你正好变成单数。”张春桥这么一分析，姚文元悬着的心就放下了。当天晚上，姚文元驱车来到怀仁堂，刚进走廊，就被警卫给扭住了，中央警卫团的一位副团长宣读了对他隔离审查的决定，后来姚文元被判处20年有期徒刑。

在秦城监狱，姚文元吃得和住得都还不错，每天还可以读书、看报。有一次他在报上看到老百姓的生活富足了，大米和白面可以随便吃之后，竟然向狱方提出：“这样可不行啊，这样搞几年就会没有粮食吃了，得有个计划，发个票进行限制。请你们赶快代表我向中央政治局的同志们转告一下，提醒他们对粮食要有计划，不能这样敞开肚皮来吃。”这个可笑的建议遭到了狱警的训斥。1996年，姚文元刑满释放，九年后病亡。